Antoine-Laurent
de Lavoisier, más conocido como Antoine Lavoisier después de la
Revolución Francesa, hizo la carrera de abogado. Sin embargo, como era
un apasionado de la ciencia, asistió a cursos formales de botánica,
zoología, física, química, geología y mineralogía.
En 1765, con veintiún años, presentó un proyecto para alumbrar París
con el que le fue concedida la medalla de oro al mejor estudio otorgada
por el Rey. En ese mismo año, Lavoisier redactó dos informes sor el
yeso, mineral empealdo en París para blanquear las casas, y observó que
la única diferencia entre el yeso cristalizado y el yeso en polvo era el
agua de hidratación y qeu se podían transformar el uno en el otro
simplemente ganando o perdiendo agua. El método cuantitativo empleado
para este trabajo sería el que adoptaría a lo largo de su vida.
En 1771, se casó con Marie-Anne Pierrete Paulze
y su dote le permitió instalar un laboratorio equipado donde recibió la
ayuda de su esposa. A ella se le deben todas las ilustraciones de sus
memorias, transcripciones de escritos y notas.
En 1777 publicó "Memoria sobre la combustión" y, en 1778,
"Consideraciones generales sobre la naturaleza de los ácidos", en los
que Lavoisier fue desarrollando una nomenclatura de tecnicisimos para la
nueva ciencia, que dejaba así atrás la supersticiosa, errática e
insegura alquimia medieval.
Las investigaciones de Lavoisier incluyeron algunso de los primerso
experimentos químicos que le convirtieron en el "padre de la química
moderna" ya que fue de los principales protagonistas de la revolución
científica que condujo a la consolidación de la química como ciencia
moderna.
Entre sus logros científicas están:
- La Ley de la Conservación de la masa o Ley Lomonónsov-Lavoisier.
Pesaba cuidadosamente los reactivos y productos de una reacción químcia
en un recipiente de vidrio sellado, método crucial en el avance de la
química, y demostró que la cantidad de masa de los reactivos que
reaccionan es la misma que el producto de la reacción, es decir, la masa
se conserva.
- Investigaciones sobre la composición del agua a cuyos dos componentes los bautizó con el nombre de oxígeno e hidrógeno.
- Examinar la naturaleza de la combustión. Lavoisier
mostró, mediante el uso constante de la balanza en sus experimentos, que
toda combustión en el aire resulta de una combinación con una parte del
mismo.
- Estudios sobre la oxidación de los cuerpos. Calcinó
estaño en un vaso cerrado y comprobó que el peso total del vaso no
había cambiado con la calcinación, que el metal, transformado en su
"cal" (el "óxido") ha aumentado de peso, que el peso del aire contenido
en el vaso ha disminudio y que el aumento de peso del metal es igual a
la disminución del peso del aire.
- El análisis del aire. Repite el experimento del
estaño con otros metales simples y, en 1777, con mercurio, lo que le
conduce al análisis del aire, cuya composición fija en un 27% de aire
respirable, que llamó después oxígeno, y un 73% de aire no respirable,
que llamó mas tarde azoe (el nitrógeno). La composición real del aire es
21% de oxígeno y un 79% nitrógeno así que no estaba muy desencaminado
en sus medidas.
- El fenómeno de la respiración animal. Lavoisier
reveló el papel del oxígeno en la respiración de los animales y las
plantas como un proceso similar de reacciones con oxígeno, pero a menor o
mayor escala y con mayor o menor duración: distinguió así entre los
fenómenos de la oxidación, la respiración, la combustión, la
deflagración y la explosión.
- Estudios sobre la fotosíntesis. En 1783, realiza
estudios de los procesos vegetales que se relacionaban con los
intercambios gaseosoos cuando los animales respiran.
- La teoría calórica. Trabajando con el matemático
Pierre Simon Laplace, Lavoisier encerró a una cobaya durante 10 horas en
una campana de vidrio que contenía oxígeno y midió el dióxido de
carbono producido. Midió también al cantidad de oxígeno consumido pro un
hombre en actividad y reposo. Con estos experimentos pudo mostrar que
la combustión de compuestos de carbono con oxígeno es la fuente real de
calor animal y que el consumo de oxígeno se incrementa durante el
trabajo físico.
Aunque las obras de experimentalistas tan notables como Carl Wilhelm Scheele, Joseph Priestley y Henry Cavendish
condujeron a numerosos descubrimientos, sus interpretaciones mediante
la teoría del flogisto impedían el progreso en el conocimiento y fue
solo Lavoisier, con su Tratado elemental de la Quimica (1789), quien
refutó definitivamente tal teoría y asentó los fundamentos de la química
moderna.
En su publicación aclaró el concepto de elemento químico como una
sustancia pura y simple que no se puede dividir mediante ningún método
de análisis químcio conocido (esto es, descomposición de los elementos)
y, ayudado por su balanza, elaboró la teoría de la formación de
compuestos químicos a partir de combinaciones de estos elementos
simples, de los que describrió unos cincuenta que ya se conocían y
demostró que un cuerpo puro no cambiaba sus propiedades destilando
repetidamente la misma agua.
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